“Presupuestos entre cincuenta y cien millones de pesetas, dos jugadores extracomunitarios por equipo, horario unificado, cuatro tiempos de diez minutos, el premio de ACB para los dos primeros…Son algunas de las principales señas de identidad de la nueva Liga Española de Baloncesto (Liga LEB), categoría que recupera parte de su anterior formato tras el experimento de gaseosa de la Liga EBA. Equipos como Andorra, Gijón, Huesca, Breogán…, entre otros, darán brillo a una competición integrada por jugadores de contrastada calidad, que harán que la división de plata del baloncesto español vuelva a brillar tras pasar dos años oxidada.”

Así empezaba un artículo de José Luis Mateo en el número 589 de la afamada Gigantes del Basket. Como es complicado encontrar información en la red, nada mejor que ir a la revista de referencia, que en aquella época era semanal, para hablar de la primera edición de la Liga Española de Baloncesto (LEB).

Como si los tiempos no cambiasen, la primera edición de la LEB empezó con polémica. La FEB decidió recuperar la división de plata tras dos años sin ella, pues la EBA, con multitud de equipos, era la competición que decidía quién subía a ACB. La polémica surgía porque la semana antes de iniciar la liga, no se sabía si serían 13 o 14 equipos quienes la jugarían, ya que el Córdoba no podía asegurar las condiciones económicas que pedían, con la mala imagen y poca seriedad que ello conllevaría para la competición. Como señalaba Gigantes, “Córdoba tenía un as en la manga, José Luis Sáez, presidente de la Federación Andaluza y en ese momento candidato a la Española”, que había comentado en privado a directivos del club que lo admitiría sin problemas.

Otro aspecto era la unificación de horarios, sábado 17:30-18:30, ya que la Cadena SER transmitía en exclusiva un carrusel en aquellas provincias con equipo desde las 18:00 a las 19:30 horas. Los partidos, como novedad, eran a cuatro cuartos (como ahora), pero la FIBA no permitió bajar el tiempo de posesión a 24 segundos (antes era 30).

Por otra parte, y siempre que la FEB encontrara un patrocinador, estaba la idea de implantar una clasificación paralela que puntuase los cuartos ganados (un punto por período ganado y medio por empatado), y que desembocaría en un premio en metálico proporcionado por el sponsor de esta modalidad.

Otro punto identificativo era el límite salarial que se movía entre los 50 y 100 millones de las antiguas pesetas. La ABP no estaba de acuerdo y la FEB decía que los clubes que hubieran efectuado un depósito de 80 millones no podían tener un presupuesto mucho mayor, puesto que en caso de incumplimiento no se podían tapar los agujeros, como ocurría en la antigua Primera Nacional.

Dos acontecimientos destacaban aparte de la competición: All-Star (entre mejores nacionales y extranjeros) y Copa Príncipe (entre los mejores cuatro equipos de la primera vuelta de la Liga Regular). Además, la Ley Bosman estaba en sus inicios y se veía algún extranjero, nada que ver con la invasión actual.

El sistema de competición era una liga a doble vuelta. Los playoffs de ascenso empezaban con unas eliminatorias a cinco partidos (6º-11º, 7º-10º, 8º-9º), para posteriormente los tres vencedores sumarse a los cinco primeros (exentos) y participar en sistema de cuartos, semifinales y final, con dos plazas para el ascenso a ACB (si cumplían los requisitos económicos de la asociación).

Equipos participantes, con entrenador al inicio de la liga y clasificación final:

CB Huelva SAD

Entrenador
Sergio Valdeomillos (actual Delteco GBC)

Presupuesto
75 millones

El dúo que formaban Joey Vickery, base canadiense buen triplista, y Phil Cartwright (208 cm) era el eje, con Javier Chica y Antonio Benítez ayudando.

Caja Cantabria Baloncesto

Entrenador
Quino Salvo (Q.E.P.D.)

Presupuesto
92 millones

Bob Harstad era la figura, con Michael Wilson cubriéndole las espaldas en la pintura. Jorge Mateu en el ‘uno’ y Cabral, desde el ‘tres’, ayudaban, con los jóvenes Ricardo González y Mari Santana (mítico concurso de mates de ACB) como jóvenes valores.

Breogán

Entrenador
Ricardo Hevia

Presupuesto
100 millones

Fred Shepherd aguantó toda la temporada, pero Tim Moore fue cortado y su sustituto fue el ex ACB 4×4 Gary Alexander. Los untos en el perímetro venían de un tirador como Escudero, con Paco Martín aportando solidez en el ‘tres’ y Dani Álvarez llevando la nave.

Basket Club Andorra

Entrenador
Pere Práxedes

Presupuesto
100 millones

Nombres míticos como el base gallego Aldrey, AP Zapata (ex CAI), Quique Villalobos (ex Real Madrid) o un pívot experto en ligas nacionales como el americano Darrell Lockhart.

Gijón Baloncesto

Entrenador
Luis Casimiro (actual Unicaja)

Presupuesto
91 millones

Primeros de la Liga Regular, cayeron de forma flagrante en cuartos (Giomi lesionado). Los jugadores claves eran el base Carles Marco (actual entrenador de Chocolates Trapa Palencia) y Paco Vázquez, con la metralleta desde el perímetro. Por dentro, un clásico como Mike Giomi y la fuerza bruta de Ime Oduok.

Viajes Aliguer

Entrenador
Pere Aliguer

Presupuesto
57 millones

Un Jaume Comas en ebullición dirigía el equipo y el conocido en LEB Derrell Washington martilleaba desde el ‘tres’ los aros. Por dentro, los pilares eran Sean Gibson (cuatro años en España) y el siempre resolutivo Álex Gómez.

Melilla V Centenario Argentaria

Entrenador
Pepe Rodríguez

Presupuesto
100 millones

El cuadro norteafricano, que no se ha perdido ninguna edición de Oro, tenía a Cedric Moore (cuatro años seguidos como azulino) como estrella, con el alero USA David Scott dando los puntos. David Berbois mandaba en el ‘uno’ y Moltó y Mateo completaban el quinteto tipo.

Alicante

Entrenador
Ernesto Delgado

Presupuesto
75 millones

Dúo americano interior con Zavian Smith y Waters (que sustituyó a Wilson al poco), con Ferran López (director de­portivo de Montakit Fuenlabrada) como estrella, aunque solo duró 9 partidos hasta fichar por el Cáceres de ACB, siendo Carlos Gil más que un digno sucesor. En el perímetro, bien el joven Roure.

Cajasur

Entrenador
–

Presupuesto
–

El invitado de última hora cumplió una temporada digna. Con el eje exterior formado por el general Rafa Monclova (actual entrenador del Real Murcia Baloncesto) y el triplista Koke Rama, tenían pareja americana dentro para rebotes y puntos (Carlton-Thompson). Un imberbe Jorge García Navea disputaba sus primeros partidos LEB antes de convertirse en leyenda de la categoría.

Gráficas García Inca

Entrenador
Fernando Merchante

Presupuesto
91 millones

Un equipo de nombres reconocibles y de calidad. Guillermo Coll en el ‘uno’, Bustamante y Medianero en las alas y pintura americana, Winningham y un clásico interior como Perry Carter (pívot fuerte eficaz cerca del aro). El sexto hombre, un joven Alberto Alzamora (activo hasta la 13/14).

Bilbao Patronato

Entrenador
Txus Vidorreta (actual Iberostar Tenerife)

Presupuesto
68 millones

Kike Hermosilla y el extremeño Pedrera eran sus estiletes exteriores; mientras, por dentro, Kenneth Roberts era la potencia bruta y le acompañaba, tras el corte de Avie, nada menos que una segunda ronda del draft de la NBA de aquel 1996, Jeff Nordgaard, cuyo gran rendimiento le llevaría a firmar por los Bucks la siguiente campaña y luego hacer carrera por Europa (Italia, Francia, Olimpiacos y mucho tiempo en Polonia, donde se nacionalizó).

Huesca La Magia

Entrenador
Javier Zaragoza

Presupuesto
70 millones

Nombres bastante conocidos como Willy Villar (director de­portivo de Movistar Estudiantes), Jordi Grau en el perímetro y varios jóvenes que destacaban como el tirador Alejandro Burgos o, por dentro, Rogelio Legasa y David Fernández. Dos americanos estuvieron 18 jornadas: el base anotador Tony Smith, que luego hizo carrera, y el pívot Antwon Harmon, que debutó en ACB con Unicaja y dejó gran recuerdo en Granada.

Tenerife Canarias CB

Entrenador
Ramón Cubeles

Presupuesto
85 millones

Minutos repartidos para Boada y Dani Cerezo en el ‘uno’, con Hidalgo e Iván Rodríguez (activo hasta la 16/17) de anotadores y pareja USA interior (Woods-Key).

Askatuak

Entrenador
José Antonio Aldalur

Presupuesto
65 millones

Dominio americano en la pintura en las figuras de Treg Lee y Steve Turner, con Larrea desde el ‘tres’.

Copa Príncipe (en Torrelavega)

Final
Caja Cantabria vs Gijón Baloncesto (71-68)

Semis
Gijón Baloncesto vs CB Huelva SAD (70-63)
Caja Cantabria vs Breogán (94-90)