Hace unos meses tuvimos el lujo en Zonaocb de poder entrevistar a Javier Múgica que nos comentó cómo le iba en su paso por la BBL inglesa. En esta ocasión volvemos a poner nuestros ojos sobre las islas para contaros una curiosa historia y descubriros un equipo cuanto menos llamativo de aquellas tierras británicas.

En Inglaterra no está solo la BBL, que es una liga cerrada a la que no se puede ascender salvo que seas una franquicia (¿os suena de algo esta afirmación?). Existen otras categorías auspiciadas bajo la Federación Inglesa, como son la National Basketball League D1 con catorce equipos en liza, a la que siguen D2, D3, y así hasta una cuarta división que ahora cumple funciones de liga de desarrollo y se denomina NBLD.

No solo en la BBL hay sabor español con Múgica, ya que en la NBL también hay representación patria con entrenadores y jugadores. Es el caso del coach español Manuel Peña Garcés, entrenador de los Reading Rockets y su entrenador ayudante Pedro García, de los jugadores Franc García y Álvaro Alarcón, recientes ganadores de la NBL Div1 Trophy con los Manchester Magic, o Adrià Viñas en los Bradford Dragons. Incluso si miramos a las categorías de abajo vemos a todo un ex internacional español en categorías inferiores y con experiencia en LEB Oro como Miguel Lorenzo entre los anotadores y reboteadores más destacados de la NBL D2, o jóvenes promesas progresando en su formación como el caso del oscense José Malo en Plymouth, entre otros. Por no hablar de los pioneros como Díez, Fernández Riol, Calvo, a los que luego siguieron varios como Cabot, Díaz-Morera, Campí, Baiget, Guillermo Sánchez o Sergi Guardia, por nombrar algunos.
Informados ya sobre la localización, es turno de poner trabajar la imaginación, e intentar visualizar que en una ciudad importante de España, como Madrid o Barcelona, en la que un grupo de inmigrantes emprendedores, procedentes de un país con tradición en un deporte concreto, deciden montar un equipo sólo con jugadores de dicha nacionalidad, y que dicho club amateur de repente empieza a subir categorías como si nada. Pues en el caso británico no hace falta imaginarlo, esto está ocurriendo en un país en el que es un recurso básico algo tan infrecuente en España como la figura del entrenador-jugador.

lituanica 1En concreto, estamos hablando de la ciudad de Londres, de la comunidad inmigrante lituana y del equipo London Lituanica BC, actual miembro de la NBL D1. Con todos sus jugadores de origen lituanos, cuando visitas su web www.lituanicabc.com, lo primero que te llama la atención es que el idioma de la página es el lituano. En la propia web nos relatan así su historia:

“London Lituanica es un club de baloncesto fundado en 2010 por Linas Bridickas. Durante las 2 primeras temporadas de existencia del London Lituanica participó en la liga local de baloncesto “Lituania Británica” (BLKL). Tras los JJOO de Londres 2012, «Lituanica» decidieron salir en la D3 de la NBL inglesa. Ese primer año en la categoría el equipo consiguió llegar a la final, que perdió frente al Plymouth Marjon. A la vez que disputaban la NBL, consiguieron esa temporada 2012/13 proclamarse campeones de la BLKL (Liga local Britanica lituana). Ya en la 2013/2014 el equipo se convirtió en el ganador de la temporada regular (campeones de la NBL D3) y consiguió el ascenso a la NBL D2, desde donde el curso pasado vuelven a ganar la liga (NBL D2) y el derecho a jugar en la temporada actual 15/16 en la NBL D1”.

Según su web, los objetivos del “London Lituanica” son convertirse en el equipo más fuerte del baloncesto Lituano Inglés y con el paso del tiempo ganarse un lugar en la liga de BBL (British Basketball League). Los valores que el club quiere difundir son:

  • Popularizar el baloncesto en Inglaterra.

  • Promoción del empleo de Lituanos Ingleses en el ámbito del deporte.

  • Promoción de un estilo de vida saludable.

  • Promover el interés de los niños en el baloncesto, a través de la academia “Baltic Stars”.

lituanica 2La cosa está clara, sabemos que Inglaterra no es un país de gran tradición de baloncesto, a pesar de ser un país de habla inglesa y del impulso que dieron los JJOO Londres 2012. Sin embargo, en los últimos años ha crecido en cantera, infraestructuras y deseos de progresar, a pesar de que el camino es aún largo y quedan muchas etapas por correr. Por el contrario, para Lituania el baloncesto es una religión, un símbolo del país desde aquellos grandes años del Zalgiris Kaunas con grandes referentes como el “zar” Sabonis o Marculionis. Según los datos de Wikipedia, la comunidad lituana censada en Gran Bretaña es de 144.000 personas, siendo Londres donde hay mayor predominio de lituanos. La historia del club es clara, pero este año han tenido que hacer una campaña de crowfunding ante la falta de patrocinadores para poder competir en la NBL D1, lo que no les quita valor para que se sitúen en mitad de la tabla en séptima posición, con un jugador suyo, Ausridas Petraitis, destacando en las clasificaciones individuales. Os recordamos los datos, dos ascensos consecutivos, en un equipo formado por solo jugadores lituanos, que no son profesionales del baloncesto. ¡Tremendos datos!

lituanica 3Nos ponemos en contacto con Manuel Peña Garcés (España, 1983) para saber su opinión. Quienes no lo conozcáis os podemos decir que es uno de los entrenadores jóvenes españoles en el extranjero más prometedores. Siempre vinculado al banquillo desde su época de jugador con el Alcora BC, probó suerte en Italia en la serie C y Gran Bretaña. Aún compaginando labores de jugador y entrenador fue reconocido como número uno de la promoción del Curso Nacional de Entrenador en 2010,  y en 2011 empieza su trayectoria de entrenador en Gran Bretaña donde había terminado su época de jugador. Desde entonces ha entrenado a London Westside, y de allí salto al Reading Rockets (baloncesto femenino, masculino, cantera) donde es todo un referente siendo director técnico del club. Además es colaborador habitual de la AEEB, de la FEB, y en selecciones españolas de formación.

London Lituanica, un equipo de lituanos jugando la liga inglesa ¿Qué nos puedes contar de ellos, qué te parece su historia?

La historia es interesante. Es un equipo que nace de una pasión, desde luego no podría ser de otra manera porque les cuesta dinero y se tienen que autofinanciar. Este último ascenso por lo que parece iba a ser positivo porque tenían un sponsor, pero como suele suceder en algunos de estos patrocinios donde los acuerdos no son cerrados con contratos (hablo desde el desconocimiento particular de esta ocasión y con la extrapolación de otras situaciones que conozco parecidas) finalmente parece que están atravesando algunos problemas que incluso les puede poner en peligro a final de temporada; lo cual sería una lástima porque puede ser uno de los equipos interesantes como ya han demostrado.

Su mejor jugador es Ausridas Petraitis, jugador que apareció por cuestiones laborales en Londres y que había estado en la segunda división de Lituania. Creo que puede ser un jugador realmente interesante en muchos niveles; estuvo un tiempo con otro equipo (Westside), donde coincidimos, cuando llegó a Londres, pero no pudieron retenerlo, a parte de tener una lesión que lo apartó bastante tiempo del terreno de juego. Una vez ya recuperado fichó por Lituanica, fue mvp de la NBL D2 y hasta hoy. Hablando de él como jugador, aunque le falta estructura y probablemente por eso no haya tenido una oportunidad profesional atractiva, creo que puede aportar en niveles altos.

Como equipo en el pasado lo tienen también lleno de controversias, aparecen tras montar ellos su propia liga (la comunidad Lituana en Londres empezó a crecer y crearon su propia liga).

Desde fuera da la sensación que tenían más pasión que estructura, probablemente fruto de eso, apartó hace dos años a uno de los mejores jugadores que estaba en Inglaterra en aquel momento. Stepanavicius (que era un jugador que pensamos incluso en ficharlo en Div1 pero el primer año que ficho yo en Rockets estaba o había estado en BBL). Aunque acaba jugando en Div3 siendo uno de los artífices del ascenso a Div2, pero con polémica porque él y otro compañero fueron sancionados 3 y 2 años respectivamente.

¿Cómo ves sus ascensos?, ¿se pueden deber a que los lituanos proceden de un país de tradición baloncestística?

Desde luego su tradición les ha ayudado. A ver si puedo explicar este punto de una manera sencilla, pues hay algo que ocurre mucho cuando sales fuera de tu país, Argentinos en Madrid, Venezolanos en Londres, Españoles en Berlín (como la serie ‘buscando el norte’)… solemos juntarnos con los que consideramos los nuestros, mucha gente que haya ido de intercambios (becas de estudios, estancias sociales, laborales, etc) pueden seguro ratificar esta idea. Especialmente en Inglaterra y en particular en Londres, se crean comunidades que intentan paliar probablemente la añoranza con esos compatriotas que están en situación parecida.

En este caso para los Lituanos el baloncesto es parte de su idiosincrasia. Comparándolo con tópicos, es como hablar de la tortilla de patata española, no todos la saben hacer, pero es algo que nos identifica, casi todos la sabemos disfrutar y seguro que si juntas 20 españoles en Berlín podrían ganar un concurso de tortillas allí.

Los ascensos de este equipo han sido claros, juntando grupos de jugadores que tenían talento, que disfrutaban jugando a baloncesto con cosas simples. En la primera temporada abusaban de defensa zonal muy estática, esperando que el rival fallara y llegaban en ataque teniendo unos porcentajes de tres increíbles, con la mayoría de los partidos por encima de 100 puntos en ataque. La temporada en Div2 les costó más, sobre todo por perder a esos dos jugadores que comentábamos, pero siguieron dominando. La plantilla les permitía jugar menos en zona y a punto estuvieron de meterse en la final de la copa nacional el año pasado, perdiendo en semifinales ante Manchester Magic que posteriormente nos ganaría en la final a los Reading Rockets, pero ya estaban poniendo su nombre viniendo desde Div2, recién ascendidos con equipos destacados de una división superior (Div 1).

Cómo entrenador rival de ellos, ¿cómo es su juego este año? Por lo que se comenta por Twitter, es un equipo duro y peleón

Desde luego es el único equipo que ha doblegado este año a Manchester Magic en su casa. Son intensos, capaces de correr bien el campo, pueden realizar cambios defensivos con cierto rigor, aunque les cuesta el balance y en algunas ocasiones no encuentran equilibrio en ataque, para descongestionar aparece Ausridas con algún rebote en ataque o con transiciones de campo a campo. A través de su base Skardzius también son capaces de catalizar muy bien situaciones invirtiendo el balón, por ponerte algún ejemplo rápido.

Su mejor jugador según las estadísticas como ya hemos dicho, es Petraitis, máximo anotador y reboteador a pesar de su 193cm, algo sorprendente con esa estatura, ¿verdad?

Cuando lo conoces no sorprende tanto, como ya antes te he comentado. Es capaz de jugar por encima del aro, y sin entrenar mucho, es uno de los jugadores más intensos.

¿Crees que esta situación podría ocurrir en otro país, te la imaginas en España, yo personalmente lo veo complicado? ¿Y pensar en un London Spanish sería descabellado?

Creo que sí que puede suceder, sucede en otros sectores, por ejemplo hace tiempo que dije que la exportación del Paddle puede ser muy interesante en Inglaterra, están empezando con esto y el sector que más está interesado es la comunidad Española y la Argentina… Si en España se empezara a jugar a Netball, ¿quién podría jugar mejor a este deporte?

Cambiamos de tercio rápidamente ¿Qué tal la temporada hasta ahora (Subcampeones de la Trophy Cup y quinta posición en liga)?

lituanica 4Está siendo una temporada de inversión y reconocimiento. El club está trabajando mucho en la estructura y nuestro proyecto tiene que empezar a ser sostenible el año que viene. En la final del Trophy tuvimos tres U18s y un U17s. El trabajo de la academia enlazado con el primer equipo es vital para ponernos en otro nivel. Además del trabajo en paralelo para estar en BBL. La inversión en nuestro programa pasa por el desarrollo educativo y el trabajo continuo es lo que nos ha llevado por ejemplo a jugar una final este año.

Hay dos formas de llegar a finales, con buenos jugadores fichados o buenos jugadores que los produces en tus programas formativos (incluso los jugadores fichados, son jugadores que tienen potencial para poder trabajar y mejorarlos, siendo cierto que estamos todavía a mitad de camino de donde queremos en 2 años vista), esto último es mucho más difícil pero nos ofrece mucha más experiencia y satisfacción al final del camino.

En la liga nuestro objetivo es entrar en playoffs con buenas sensaciones, y si pudiera ser con ventaja de campo en la primera ronda pues sería un gran avance. Pero todos los equipos están trabajando y mejorando en las últimas temporadas; así que hay que ir partido a partido.

Este año hay menos españoles en la plantilla respecto a temporadas pasadas, ¿hay alguna razón? ¿Cómo le va a Fidel Gómez en vuestra “Academia” de basket?

Este año no se dio la circunstancia, pese a estar cerca de fichar a algún español para el primer equipo, al final tenemos españoles sólo en nuestra academia, que como he mencionado trabajan también con el NBL1. Fidel es un chico excepcional, tiene una base muy buena y ha llegado en un momento en el que absorbe mucho todo lo que se le da. Ha mejorado y ampliado su rango de tiro, es un ejemplo de la clase de jugadores con la que nos sentimos a gusto trabajando, producto de su trabajo se ha ido haciendo un sitio en entrenamientos con el primer equipo y ganando a pulso cada minuto que se le da. Nos está ayudando en muchos aspectos, lee bien el juego y lo más importante disfruta con esta experiencia. También me gustaría mencionar otro Español que esta en la academia Ibu Jassey, que está realizando también un buen trabajo y peleando por estar en la órbita del primer equipo.

¿Ves proyección para categorías mayores a jugadores tuyos como Danny Carter, Antonio Robinson o D’Montre Edwards?

Igual por estar trabajando con ellos no soy objetivo, pero he preguntado a otros entrenadores fuera del circuito y están de acuerdo conmigo en que sin duda pueden estar en otros niveles. Cualquier equipo de BBL incluiría seguro a cualquiera de ellos. Con el hándicap de que Tony y D’Montre son extracomunitarios.

Tony tiene un instinto para el rebote increíble para ser base, una capacidad grande con campo abierto, es un base que aporta en muchos aspectos, puede crecer mucho si desarrolla habilidades para liderazgo en el campo, algo que poco a poco está mejorando.

D’Montre tiene unas capacidades atléticas que le pueden llevar alto, pero todo va a depender de su capacidad de trabajo y entendimiento del juego, lo que le puede colocar en órbitas de equipos de nivel o en ligas menores de por vida, el abanico que tiene es grande, pero está dando pasos hacia direcciones correctas.

En nuestro equipo ha estado parte de la temporada Ben Allison, que jugó en LEB Oro, siendo sin duda un jugador muy interesante y que no estaba en un nivel completamente inaccesible; con esto quiero decir que hay jugadores en nuestro equipo y en nuestra liga que en plantillas compensadas pueden aportar seguro. Danny Carter por conocimiento del juego y opciones que da (tiro, rebote, defensa, contrataque…), pienso que podría aportar incluso en ACB, pero las circunstancias personales le han llevado a encontrar una situación cómoda con nosotros.

Tenéis un convenio entre Reading y el UCAM Murcia, Matt Davis no ha jugado mucho cuándo se esperaba más de él, ¿no?

Tenemos un acuerdo con UCAM y esperamos que siga creciendo nuestra relación. Matt ha sido el primer jugador que forma parte del programa de intercambio entre ambas instituciones, obviamente el equipo EBA del UCAM está enfocado a formar jugadores que puedan estar en ACB y en ese aspecto él seguramente está lejos, pese a tener un tiro muy fiable, puede ser lento para llevarlo a un nivel superior; por los informes que tengo, están contentos con él, pese a que la madurez y la preparación mental es lo que le puede ayudar a ganar más confianza por parte de los técnicos. Últimamente además creo que ha tenido algún problema físico. A veces las expectativas son injustas y por ende una losa difícil de soportar. Yo esperaba que disfrutaran la experiencia por ambas partes y me consta que eso está sucediendo, además de estar estudiando y labrándose un futuro… el tema deportivo depende de muchos factores.

La BBL es una liga cerrada, ya nos has hecho mención antes pero, ¿ves posibilidades de que Reading Rockets obtenga en un futuro una plaza en esta liga?

Correcto, es una liga cerrada, aunque por ejemplo hace dos años subieron creando una nueva franquicia Bristol y Leeds, después de la desaparición de algunos equipos que no funcionaban. Actualmente, parece que todo está más regulado y estructurado. Nuestro club (Reading Rockets) es el único de NBL1 que ha solicitado los últimos años abrir una franquicia nueva, con el beneplácito de liga, equipos, etc. pero con la falta de un polideportivo que reúna las condiciones que la liga impone ahora (lamentablemente muchos de los pabellones de BBL no las cumplen, pero ellos ya estaban allí antes de esta norma así que habrá que solucionar eso). No se ve ningún otro club ahora mismo en NBL1 con intención de subir a BBL.

Ya son unos años lo que llevas, ¿Ves esa evolución en el baloncesto inglés de la que nos hablabas en diversas entrevistas anteriores que te han hecho otros medios?

Se van dando pasos en muchos aspectos. A nivel federativo he tenido la fortuna de trabajar en varias ocasiones con otros entrenadores españoles de renombre como Luis Guil, Gustavo Aranzana, Carlos Colinas, Miguel Martín o Jota Cuspinera en grupos de selecciones U18s, U16s o U14s… con clinics para entrenadores; pienso que se ha invertido y se está invirtiendo. Hay unas tecnificaciones regionales (que me pidieron revisar el año pasado) en las que también estamos participando de forma activa una vez al mes con otros entrenadores ingleses y un argentino que recientemente hemos fichado en la estructura de nuestro club de renombre internacional como Diego Maggi.

Por otro lado en las ligas se ven cada vez jugadores con más talento, entrenadores que se dedican más, proyectos con estructuras y consolidados. Así que los clubes están intentando mejorar.

Este año por ejemplo por presión nuestra al organismo encargado en federación, se ha habilitado un dropbox para colgar todos los partidos (aunque no todos los clubes lo realizan) he contactado a todos los entrenadores y lo estamos llevando a cabo; esto ayuda también al colectivo arbitral que tiene también que mejorar, y se están haciendo clinics para ellos y programas formativos.

Pero todo va a tener un proceso, por poner otro ejemplo cuando llegué a Reading iniciaron el programa de minibasket / miniballers, a día de hoy tenemos grupos de U6 y U8 trabajando uno o dos días por semana, a parte de todo el community program que tienen establecido en el club, pero esto es algo que dará resultado visual a medio-largo plazo.

Y por ejemplo, son datos interesantes y que muestran el crecimiento del basket inglés, el hecho de que todo un entrenador de ACB y de la selección nacional española este verano como Jaume Ponsarnau esté unos meses aquí en Inglaterra; está siendo una experiencia brutal para todos los entrenadores que disfrutamos de estar cerca de él. Por su parte la mejora del Inglés está siendo muy clara, y es una experiencia magnífica también para él.

Como ya he dicho en otros momentos, hay una mejora que es clara y patente, ahora bien, el ritmo de ese crecimiento tiene que ser algo que deben manejar sosteniblemente y hay que darles tiempo. Tienen/Tenemos que trabajar conjuntamente todos los ángulos que inciden en esta gran ecuación que es el baloncesto inglés.

¿Cómo te planteas el futuro, no te apetece volver a España, algún proyecto qué puedas desvelarnos?

Futuro… prefiero disfrutar el presente. Por ahora mi proyecto está aquí…, además me permite ver mucho baloncesto y analizar equipos/tendencias en muchos lugares. Tengo una mejora y crecimiento personal continua y eso me motiva, para seguir preparándome para otro paso en un futuro pero sin poner fecha.

Volver a España… vuelvo de vez en cuando a ver a la familia, por baloncesto vuelvo esporádicamente a algún clínic, campus, a cuestiones con la FEB o con UCAM… las últimas navidades estuve visitando (para seguir formándome) también entrenamientos ACB de dos grandes entrenadores y amigos como son Jota Cuspinera y Diego Ocampo. Ya hace 7 años que salí de España, primero a Italia y después en UK… donde vivo con mi pareja y estamos encontrando un gran equilibrio. No es un objetivo ahora mismo volver, hay que estar abierto y preparado para las posibilidades que puedan aparecer en cualquier lugar, pero como ya he manifestado me centro en el ahora.

La colaboración y trabajo con la Federación Española me permite también realizarme en otros niveles, estando en contacto con los mejores, y agradezco como no puede ser de otra forma a Ángel Palmi su confianza en las diferentes actividades que me ha incluido.

Proyectos que pueda desvelar… A corto plazo estamos preparando un clinic con Jaume Ponsarnau en Inglaterra sobre el 20 de Marzo 2016… a medio plazo tengo en mente la posibilidad de visitar Estados Unidos para alguna actividad que me han propuesto, pero no sé todavía cuando… a más largo plazo me apetece escribir un libro con algunas vivencias, pero tampoco he enfocado todavía.

Manuel, muchas gracias por tu ayuda y un placer haber charlado contigo.

El placer ha sido mío y os agradezco vuestra pasión y entrega por este deporte. Muchos trabajamos en él, muchos más lo consumen de una manera u otra, y medios como el vuestro son importantes para todos. Enhorabuena y por ahora os espero por Inglaterra. ¡Muchas Gracias!

No todos los días se pueden tener de primera mano unas impresiones de un equipo cuanto menos curioso y, con ocasión de hablar de ello, charlar con alguien que nos puede aportar un punto de vista tan interesante sobre un baloncesto que va dando pasos en la buena dirección como es el británico. Desde ZonaOCB, seguiremos trabajando, en la medida de nuestras posibilidades, para traeros estas interesantes historias del basket.